歷史學家陳旭麓曾說過：研究中國近代史，當讀懂三個人，一個滿人、一個漢人、一個洋人，即慈禧、李鴻章和赫德租房。這句話足以說明赫德在晚清歷史中的特殊地位。 赫德是一名英國人，曾長期執掌晚清中國海關，擔任總稅務司長達45年。在很多人的敘述中，他被塑造成一個特殊的歷史人物：一個外國人，卻幫助中國建立了一個高效、廉潔的海關體系。甚至有人認為，赫德打造了中國歷史上最清廉的衙門，讓延續數千年的腐敗問題在海關係統中得到遏制。 因此，今天國內關於赫德的讚譽並不少，不少觀點都強調他的管理能力、廉潔作風以及對中國近代化建設所起到的作用。 但問題在於，一個外國人在一百多年前的晚清，真的能夠建立起一個比當時英國公務體系還要廉潔的機構嗎？ 根據相關官方記錄顯示，在赫德掌管晚清中國海關期間，未經授權的支出、濫用公款等違法案件不超過五起，而受賄行為更是極少出現。從表面資料來看，赫德似乎確實創造了一個廉潔奇蹟。 可是，如果進一步追問，就會發現事情並沒有那麼簡單。 即便是在今天，英國公務系統依然無法完全避免腐敗問題，那麼在一百多年以前，一個英國人在制度落後、政治環境複雜的晚清中國，管理著一個龐大的海關機構，真的能夠做到如此完美無瑕嗎？
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歷史人物從來不是簡單的非黑即白租房。赫德確實推動了晚清海關制度的發展，也提高了一定程度的行政效率，但與此同時，他所處的位置和所代表的利益，也決定了他無法擺脫時代背景的限制。 評價一個歷史人物，既要看到他的貢獻，也不能忽視他所留下的問題。只有這樣，才能更加接近真實的歷史。
